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Kalorien bezeichnet eine alte Maßeinheit der Energie beziehungsweise Wärmemenge. Das Wort Kalorie stammt von dem lateinischen Begriff „Calor“ ab, was Wärme bedeutet. Deshalb versteht man unter einer Kalorie (Einheitszeichen: cal) aus physikalischer Sicht genau die Menge an Energie, die für die Erwärmung von einem Gramm Wasser um ein Grad Kelvin nötig ist. Mit dieser Maßeinheit wird auch die Energie gemessen, die mit der Nahrung aufgenommen wird sowie die, die der Körper benötigt, also der Kalorienbedarf. Folglich gibt die Kalorienzahl eines Lebensmittels an, wie viel Energie dem Organismus nach Verzehr dieses Nahrungsmittels zur Verfügung steht. Kalorientabellen geben den Verbrauchern Auskunft über den Anteil an Kalorien in Lebensmitteln, zum Beispiel der Kalorien in Bier oder der Menge Kalorien pro Banane.
Diese Energie benötigt der Körper unter anderem für Wachstums- und Transportvorgänge, die Verdauung, Zellaufbau und -regeneration, Herz- und Atemarbeit oder Muskelbewegungen. Wird dem Organismus nur wenig Kalorien zugeführt, so greift er auf gespeicherte Energie in Gewebe zurück, um seinen Bedarf abzudecken. Dadurch verliert man an Gewicht. Nimmt man zu viele Kalorien zu sich, erfolgt eine Speicherung der Energie in Form von Körperfett und man legt an Gewicht zu. Aus gesundheitlicher Sicht ist es deshalb sehr wichtig auf den Kalorienverbrauch zu achten und gegebenenfalls kalorienarme Rezepte bei der Zubereitung von Speisen zu verwenden.
Da mit einer Kalorie ein sehr kleiner Wert bezeichnet wird, spricht man meist von Kilokalorie (kcal). Aufgrund des Internationalen Einheitensystems (SI) ist diese Bezeichnung jedoch offiziell nicht mehr gebräuchlich. Zulässig ist seit Anfang 2010 nur noch die Einheit Joule, mit welcher der Brennwert der Lebensmittel ausgewiesen wird. Diese Energieeinheit entspricht etwa dem Vierfachen der Maßeinheit Kalorie.
Um aus einem Kilokalorie- den Kilojoule-Wert zu erhalten, muss der Kalorie-Wert mit 4,187 multipliziert werden (z.B. 230 kcal * 4,187 = 960,94 kJ.